The Olive Ridley Project : Sauver les tortues de mer aux Maldives

L'Olive Ridley Project (ORP) me tient exceptionnellement à cœur et j'ai eu la chance de travailler avec eux pendant près de deux ans. Nous sommes uniques en offrant des soins vétérinaires dans un pays insulaire où il n'y a actuellement aucune clinique vétérinaire. Le centre de sauvetage lui-même est également basé dans un complexe hôtelier et partage donc le luxe de ce que l'on attendrait d'une île tropicale des Maldives, avec de magnifiques vues sur le sable blanc et les mers bleues. Les clients ont la chance exceptionnelle de passer devant le centre de sauvetage chaque jour et de voir les tortues patientes actuelles, et c'est là que j'ai vécu pendant près d'un an!

L'ORP est une association caritative britannique dont le but initial était de mieux comprendre le phénomène des tortues de mer olivâtres s'échouant enchevêtrées dans des filets de pêche. L'association voulait fournir des soins vétérinaires à ces tortues de mer prises dans les filets abandonnés. Elle s'est depuis étendue pour sensibiliser aux filets fantômes dans l'océan Indien et à leurs effets néfastes sur la faune. Le personnel des stations balnéaires et les Maldiviens trouvaient de nombreuses tortues olivâtres enchevêtrées, flottantes ou échouées sur de nombreux atolls des Maldives. C'était inquiétant car la nation n'utilise pas de filets pour pêcher, principalement les pêcheurs utilisent la méthode de la canne et de la ligne pour la pêche, notamment pour le thon. C'était également préoccupant car les tortues olivâtres ne nichent pas dans cette région de l'océan Indien et ne sont pas connues pour nager dans les eaux environnantes.

L'association s'est associée à Coco Collection, une chaîne de complexes hôteliers maldiviens aux Maldives, pour créer un centre de sauvetage de tortues marines sur l'une de leurs îles, Coco Palm Dhuni Kolhu, atoll de Baa. L'équipe du centre de sauvetage de tortues marines se compose d'un vétérinaire à plein temps, d'un stagiaire maldivien et de bénévoles internationaux tout au long de l'année. C'est aussi le premier centre vétérinaire, et actuellement le seul centre vétérinaire du pays !

L'objectif principal du centre de sauvetage est de fournir un soutien médical à toutes les tortues de mer, en particulier celles qui sont enchevêtrées dans des filets abandonnés ou « fantômes ». Les effets néfastes des filets fantômes peuvent se faire sentir loin de leur point d'origine ; ils peuvent flotter dans les courants océaniques pendant des années ou des décennies, parcourant d'énormes distances. Ces filets peuvent continuer à piéger les animaux marins longtemps après qu'ils soient entrés dans l'océan, dans un processus appelé « pêche fantôme ». L'enchevêtrement peut entraîner l'épuisement, la suffocation, la famine, les amputations et, finalement, la mort.

Au cours des trois dernières années, plus de 300 tortues ont été secourues des engins fantômes aux Maldives. La majorité d'entre elles sont des Lepidochelys olivacea (espèces de tortues olivâtres). Des pêcheurs locaux, des biologistes marins et des plongeurs récréatifs ont tous secouru des tortues enchevêtrées. Auparavant, les résidents relâchaient immédiatement ces tortues une fois démêlées, ou les envoyaient à des centres gérés par des biologistes marins pour recevoir diverses formes de premiers soins.

Le projet Olive Ridley peut désormais fournir à ces tortues blessées des soins médicaux appropriés jusqu'à ce qu'elles soient jugées suffisamment aptes à être relâchées. Le Centre de sauvetage des tortues marines est également utilisé comme programme de sensibilisation pour les écoles locales, organisant régulièrement des excursions et des présentations. Il servira également de centre de formation pour les jeunes Maldiviens dans un pays où aucune autre opportunité de formation en médecine vétérinaire ou en élevage n'est actuellement disponible.

Un objectif important de ce centre de sauvetage est de centraliser le traitement de ces tortues et de sensibiliser à leur sort. L'ORP compte déjà plus de 13 000 abonnés sur Facebook, dont beaucoup viennent des Maldives. Les médias sociaux permettent de recevoir et d'agir en temps réel sur les nouvelles d'une tortue enchevêtrée. Nous encourageons les personnes qui signalent à suivre le protocole relatif aux engins fantômes que l'on trouve sur notre site web et à saisir des informations, y compris des photos, ainsi que la taille, le matériau et la couleur du ou des filets trouvés. Les données recueillies sont inestimables pour évaluer et déterminer l'origine des filets. L'ORP peut alors cibler ceux qui abandonnent ou perdent des engins de pêche et leur fournir une éducation, afin qu'ils puissent mieux comprendre les impacts négatifs que ces filets ont sur nos océans.

Le projet s'est également associé à la compagnie d'hydravions maldivienne, Trans Maldivian Airways. Ils permettent le transport gratuit des tortues de mer de n'importe quelle station balnéaire des Maldives vers le centre de sauvetage. Il y a plus de 105 stations balnéaires aux Maldives, s'étendant sur une superficie de 90 000 kilomètres carrés. Grâce à une communication ouverte entre de nombreux biologistes marins, stations balnéaires et compagnies d'hydravions, nous pouvons déplacer les tortues blessées dans ce pays incroyablement dispersé.

Au cours des 16 mois d'ouverture du Centre de sauvetage des tortues marines, nous avons traité 44 tortues, accueillant 4 des 7 espèces, provenant de 9 atolls différents, certaines ayant parcouru des distances de près de 400 km et voyageant à la fois en hydravion et en hors-bord. Nous avons relâché avec succès plus de vingt tortues, certaines recevant encore des soins et d'autres ayant été déplacées vers de futurs foyers. Malheureusement, de nombreuses tortues ont nécessité une intervention chirurgicale, plus de vingt ayant subi des amputations de nageoires. Les tortues peuvent très bien vivre dans la nature avec seulement trois nageoires, un peu comme les chats et les chiens qui ont perdu une patte, elles s'adaptent rapidement à la nage en mer. Des tortues femelles adultes ont été trouvées en train de pondre des œufs avec une nageoire manquante. Ainsi, malgré leurs terribles blessures, elles peuvent mener une vie longue et réussie.

Le projet ne cesse de croître et de s'adapter aux nouvelles exigences des Maldives. Notre objectif futur est d'accroître notre présence dans tout l'océan Indien. Nous aimerions embaucher beaucoup plus de biologistes marins pour aider à sensibiliser à notre cause. Nous améliorons également nos installations vétérinaires. En septembre de cette année, nous installerons une machine à rayons X afin de pouvoir radiographier chaque patient à son arrivée. Actuellement, nous devons faire un trajet de quarante minutes en bateau jusqu'à l'hôpital local pour emprunter le leur ! Cela aidera donc considérablement l'équipe et fournira de meilleurs soins à nos patients. Avec le temps, nous aimerions également équiper nos tortues de balises satellitaires lorsqu'elles seront prêtes à être relâchées, pour voir comment elles se comportent dans la nature. Cela nous donnera également une idée de l'endroit où ces tortues passent normalement la majeure partie de leur temps. Cependant, cela nécessite un soutien et un financement supplémentaires, alors si vous souhaitez aider nos tortues patientes, veuillez faire un don ici.

Grâce au Fonds Tortue de Pacsafe, nous avons vraiment pu faire démarrer le centre l'année dernière, leur fonds a aidé à soutenir notre centre vétérinaire, en fournissant l'équipement chirurgical et les fournitures médicales nécessaires. Un grand merci donc à cette brillante initiative !

Ci-dessous, Luna n'était qu'une des patientes qui a grandement apprécié le soutien de Pacsafe !