The Olive Ridley Project – entretien avec le Dr Claire Petros, la femme qui murmure à l’oreille des tortues

Le projet Olive Ridley est le dernier groupe de conservation soutenu par le Fonds pour les tortues de Pacsafe. Leur mission est de débarrasser l'océan Indien des filets fantômes et autres engins de pêche abandonnés qui constituent une menace pour les tortues marines. Chaque année, des milliers de tortues et d'autres espèces marines sont prises dans ces filets, ce qui provoque stress, déshydratation, famine et, finalement, la mort. Le groupe a établi une base aux Maldives où les filets fantômes du monde entier sont ramenés par les courants océaniques. Ici, la nécessité de soins médicaux pour les tortues affectées est une préoccupation majeure.
La biologiste, vétérinaire et écologiste marine, Dr Claire Petros, dirige les efforts au centre de sauvetage des tortues marines. Née au Royaume-Uni, Claire a développé une passion précoce pour la nature et la faune après avoir regardé des documentaires de David Attenborough avec sa famille. Après avoir terminé ses études de premier cycle en sciences biologiques à l'Université d'Oxford, Claire a poursuivi sa formation vétérinaire à l'Université de Bristol, se spécialisant en écologie marine. Ses voyages l'ont amenée à étudier les récifs en Indonésie, à travailler avec la faune en Afrique du Sud, à faire du bénévolat en Thaïlande et même à assister à une chirurgie de la cataracte sur une tortue caouanne aux États-Unis. C'est cette dernière expérience qui a suscité une fascination plus profonde pour la médecine des tortues. Claire a d'abord travaillé comme assistante de recherche pour le Wider Caribbean Sea Turtle Conservation Network (WIDESCAST), avant de réaliser son ambition de devenir une «vétérinaire de tortues» et une défenseure de la faune marine avec le projet Olive Ridley.
Nous avons récemment rencontré Claire pour en savoir plus sur les défis auxquels est confronté le projet Olive Ridley, sur la façon dont ils font la différence et sur ses conseils pour ceux qui souhaitent s'impliquer dans son domaine de travail.
Tout d'abord, Claire, pourquoi les tortues marines sont-elles importantes ?
Leur régime alimentaire affecte la population de nombreux organismes marins, elles jouent donc un rôle vital dans le maintien de la santé de l'océan. Les sept espèces de tortues marines ont leur rôle unique, du broutement des herbiers marins, au contrôle des populations d'éponges et d'algues, en passant par la consommation de vastes quantités de méduses. En pondant sur terre, leurs nids fournissent également d'énormes quantités de nutriments à la plage elle-même, car leurs œufs et leurs coquilles sont recyclés chaque saison, permettant une abondance de vie sur le littoral.

Quelle est la chose qui vous a le plus surpris lorsque vous avez commencé avec le projet Olive Ridley ?
J'ignorais le manque de cliniques vétérinaires aux Maldives avant de travailler ici. Je savais qu'il n'y avait pas de chiens domestiques, mais j'étais certaine qu'il y avait une population de chats et la présence d'oiseaux exotiques. Je supposais qu'il y avait un certain accès à la médecine vétérinaire. Pendant mon séjour ici, j'ai dû acquérir des médicaments vétérinaires qui n'avaient jamais été importés dans ce pays auparavant. Ce fut particulièrement difficile lors de l'établissement de la clinique vétérinaire sur l'île, car la plupart des équipements ont dû être expédiés de Chine.
À quoi ressemble votre journée de travail typique ? Que faites-vous au projet Olive Ridley ?
Généralement, je suis aux bassins à 9 heures et je commence à nettoyer ceux qui se sont vidés pendant la nuit. Nous avons 7 bassins, donc nous les nettoyons en rotation tous les jours. Vers 10h30, c'est l'heure de la nourriture, alors je récupère le poisson à la cuisine et je fais visiter les bassins aux invités, en leur présentant les tortues individuellement pendant la nourriture. Après la nourriture, nous administrons des traitements médicaux – généralement un mélange de thérapie hydrique, d'antibiotiques ou d'injections antidouleur. Avec l'aide des bénévoles et des stagiaires, nous évaluons également les tortues et effectuons toute thérapie des plaies nécessaire. Après le déjeuner, je consacre du temps à rattraper les publications sur les réseaux sociaux, et je m'occupe généralement de la paperasse et de l'administration du projet. À 16 heures, c'est l'heure de la nourriture de l'après-midi. Je termine généralement entre 17 heures et 18 heures et je me dirige directement vers la mer pour faire du paddle autour de l'île ou nager !

 
Quelle est la partie de votre travail que vous appréciez le plus ?  
La partie la plus gratifiante et la plus agréable de ce travail est de relâcher les tortues après leur traitement et de les voir nager avec aisance alors qu'elles étaient si gravement blessées auparavant. Savoir qu'elles ont surmonté leurs blessures et qu'elles sont guéries et les voir retourner à l'océan est un sentiment incroyable.
Vous attachez-vous parfois aux tortues ?
Absolument. Ma tortue préférée de cette saison est Susy. Le voyage de Susy jusqu'au centre a été mouvementé : il a impliqué un bateau de pêche, un hydravion et deux hors-bords ! À son arrivée, nous attendions toujours notre licence de médicaments contrôlés, nous n'avons donc pas pu opérer immédiatement ses nageoires endommagées. Dès l'arrivée de l'anesthésie, elle a subi une amputation complète de sa nageoire la plus blessée et une amputation partielle de l'autre. Malgré les blessures importantes, Susy a commencé à plonger et à manger la semaine suivante. En un mois après l'opération, Susy a montré un comportement normal de tortue. Elle mangeait et dormait au fond du bassin. Nous étions tous très excités et impatients de la relâcher à ce moment-là ! Cependant, après le voyage en bateau vers le large, Susy a décidé qu'elle n'était pas prête à être relâchée et a de nouveau flotté ! Nous avons dû la ramener au centre et elle a eu besoin d'un mois de réhabilitation supplémentaire avant d'être prête à être relâchée à nouveau, cette fois depuis la plage. Heureusement, elle était très impatiente de rentrer chez elle cette fois-ci.

Y a-t-il d'autres aspects de votre poste qui vous donnent le sentiment de « faire vraiment la différence » ?
Être en mesure d'éduquer les invités, les enfants scolarisés et les abonnés de notre projet en ligne sur la menace des engins fantômes pour les tortues et la faune marine est extrêmement gratifiant. La capacité d'accroître leur conscience de ces problèmes et de montrer aux gens ce que les tortues ont vécu de première main les aide vraiment à comprendre. Témoigner des effets que ce problème peut avoir sur des créatures aussi incroyables me donne le sentiment que cela fait une différence.

Quels sont vos objectifs pour l'avenir du projet Olive Ridley ?
Nous nous développons aux Maldives avec des plans pour ouvrir un autre centre géré par des vétérinaires dans le sud. Nous espérons également investir dans un bateau de projet pour organiser des expéditions de recherche et de sauvetage de filets fantômes afin de maximiser le nombre de tortues sauvées. Personnellement, je me suis engagée à revenir pour la prochaine saison, entre février et août 2018, et j'aimerais rester au sein de l'association à mesure qu'elle se développe.
Y a-t-il des changements de mode de vie simples que nous pouvons apporter pour réduire notre propre impact sur ces créatures ?
De simples changements de mode de vie peuvent faire une grande différence, comme utiliser un sac réutilisable ou acheter une bouteille d'eau rechargeable plutôt que d'acheter une bouteille en plastique chaque jour. Tout ce qui réduira les déchets, comme le recyclage lorsque cela est possible, réduira également la quantité de plastique qui finit dans l'océan. Vous pouvez même réduire la quantité de poisson que vous mangez ou choisir du poisson pêché à la ligne, ce qui réduira finalement la quantité de filets de pêche utilisés.

Enfin, quels conseils donneriez-vous aux futurs défenseurs de l'environnement marin ?
Allez dans l'eau ! Expérimentez autant que vous le pouvez. Impliquez-vous auprès des organisations locales et faites du bénévolat si possible. Si votre ambition est de devenir vétérinaire ou biologiste marin, travaillez dur pour y parvenir, car il y a tellement de métiers incroyables qui n'attendent que d'être découverts !

Pour en savoir plus sur le projet Olive Ridley, ou pour soutenir leurs efforts, rendez-vous sur http://oliveridleyproject.org/
La semaine prochaine, nous découvrirons les meilleurs conseils de voyage du Dr Claire, appris au cours de ses années d'expérience à travers le monde et d'aide à la conservation de la faune. Inscrivez-vous à notre newsletter pour recevoir une mise à jour de la publication.